考中秀才以后，就可以参加乡试（考中的称为举人）。
为了考上举人，蒲松龄决心下一番功夫。有一段时间，他索性住到附近的青云寺里苦读。
每当寺里的晨钟敲响，蒲松龄就起来读书，一直读到暮鼓传来。有时候，他读书入了迷，就伴着烛光，一直读到天明。
寺院里有一大片桂树。每到秋天，满树的桂花开了，整个山谷都充满了浓浓的香气。八月初八的这一天，附近的村民来到寺院赶庙会，观赏桂花。平时寂静的青云寺沉浸在热闹的气氛中。蒲松龄也被这美丽的景色吸引了。他放下书本，走出房门，来到这香气扑鼻的花海中。村民们不把他当外人，和他一起说说笑笑，他也兴高采烈地玩个痛快。
“听说书啦！”有人大声说。
于是，人们都围坐在一起，听有人讲起了奇闻怪事。蒲松龄一边喝着酒，一边听村民们讲故事。他们讲的不是花妖、树精，就是变成美女的鬼怪……这一切都使他感到新鲜，令他入迷。
蒲松龄是个有心人，他一边听一边记，把很多故事都记在心上。等庙会结束，他就坐下来，把那些故事记在本子上。有了空闲时间，他又写出了一篇篇故事。
青云寺的苦读生活，不但使蒲松龄在学问方面有了长进，山中的美景也陶冶了他的性情，同时使他受到民间文艺的巨大影响，激发了他从事文学创作的热情。他想：不管今后前程如何，我一定要把这民间的传说故事搜集起来，越多越好，写成奇妙文章，传给后代！
蒲松龄本来想安心攻读，却没想到家里出了大事。这时候，他们兄弟四人都已经娶了妻子。他的妻子刘氏为人老实，勤快能干，又很孝敬老人，所以婆婆很喜欢她。大嫂和二嫂为这件事很不高兴，就合起伙来和刘氏作对，还到处说婆婆的坏话，甚至动不动就和婆婆吵嘴，把家里搅得不安宁。日子一长，公公蒲某生气了，就说：
“你们闹得太不像话了，这日子还怎么过？分家算了。”
“分就分。”大嫂和二嫂说，“不过，我们不能吃亏！”
由于兄嫂的争吵，分家分得很不公平。大哥和二哥都分到宽敞结实的住房，好的家具和农具也被两位嫂嫂抢着拿走了。蒲松龄只分到三间位于村口的破房子，还有些破破烂烂的家什农具。
蒲松龄带着妻子和孩子来到这孤零零的破草房边，见四周杂草丛生，连个院墙也没有。房子的墙皮已经剥落，好像风一吹就会倒塌。屋里更是破旧不堪。刘氏说：
“咱们这儿夜里有狼，没有门板怎么住啊！”
蒲松龄说：
“别着急，我去想想办法。”
他从堂兄家借来一块门板。这块门板很窄，只能容一人出入。家里人出去的时候，遇到有人进门，就得先躲在门后，等人进来，再出去。夫妻二人忙碌了好几天，房子才凑合能住人了。刘氏说：
“咱家三口人，分了几亩坏田，这两年又闹灾荒，只打下了五十斤荞麦、八十多斤谷子。柴米油盐也得自己买，这日子可怎么过呀！”
蒲松龄嘴上安慰着妻子，心里也着急，日子这么艰难，看来只有参加科举考试，谋个官职，才能养活一家人啊！
蒲松龄满以为凭自己的学问，准能金榜题名。没想到，他一连三次参加乡试，都名落孙山。那时候的考场，舞弊现象十分严重，没学问的，只要用钱买通考官，就可以得中，而像蒲松龄这样的穷书生，只好靠运气了。
蒲松龄虽然几次落榜，可还是不灰心，暗下决心：
“我一定要靠自己的本事金榜得中！”
可这个时候，他已经三十岁了，为了一家人的生活，总得找点事做。恰好他有个当知县的朋友叫孙蕙，请他去做幕宾（帮助知县出谋划策的人），蒲松龄答应了。
孙蕙当知县的地方在宝应县（在现在江苏省），蒲松龄来到这里，见到了许多新鲜事，又认识了不少有才学的人。他一边帮孙蕙办事，一边四处寻游，听到什么新鲜事，就记下来，写成几篇故事，还写了不少诗。
孙蕙很喜欢蒲松龄写的诗文，对他说：
“你的诗词文章写得这么好，今后我这里的需要写应酬文字的，就全仗你了。”
“那我岂不成了文字匠了吗？”蒲松龄不大高兴地说。
可是，为了朋友之间的友谊，他还是替孙蕙写了不少应景的诗文。日子一长，他就厌烦了，后悔不该做这些无聊的事。他写了一首诗来表达自己的心意：
湖海气豪常迕世，黄昏梦醒自知非。 年年踪迹如萍梗，回首相看心事违。
在宝应县待了一年多，他决定回家乡去。孙蕙挽留他说：
“你跟着我不愁吃穿，又能写诗作文，今后有机会还能升迁，为什么要走呢？”
蒲松龄郑重地回答：“您对我虽然很好，可我的心里并不踏实。我年纪不小了，可雄心还在，不能总做这抄抄写写，替别人写文章的事。我要写自己的东西，走自己的路。”
